未嘗戚戚於懷。問自古英雄安在哉。任錢塘江上

　　詞的基本結構是上片發泄懷才抱國而屢試不第的牢騷，下片抒寫憂國傷時而獻身無路的悲慨頗有李白式的「大道如青天，我獨不得出」的諷寓和激憤。整首詞前後貫通，渾然一氣。
　　
　　開篇三句「一劍橫空，飛過洞庭，又為此來」，化用唐人呂岩《絕句》「朝游南海暮蒼梧，袖裡青蛇膽氣粗。三上岳陽人不識，朗吟飛過洞庭湖」一詩，以飛劍橫空的壯采象徵詞人匡濟天下的奇志，極力寫出前來應試時意氣之豪邁，開篇便有氣勢如虹的非凡氣象。

　　「有汝陽」四句收斂前情，點明題事。上言座中宗室殿試及第，下言盧蒲江舉行酒宴招待賓朋。其中亦隱含牢騷之意。及第者與落第者同一宴席，咫尺榮枯，悲歡異趣，兩相對照，自是意志難平。

　　「四舉」三句回顧己身遭遇，造語奇警而含憤深沉。幾番應試皆被黜落，多年奔走不得一官，此本極難堪事，但作者卻翻出一層，謂朝廷既棄他不用，則亦樂得逍遙，自封「大宋神仙」了。悲憤之情而以狂放之語出之，愈見心中悲憤之甚。

　　過拍三句繼續抒發悲憤之情而情辭更苦。「如何好」一問畫出回顧茫然，六神無主之情，令人想起李白「停杯投著不能食，拔劍四顧心茫然」（《行路難》）的情態。「將百千萬事，付兩三杯」則畫出感慨萬千之狀。既失進身之路，則雖懷濟世之志亦無從施展，唯有借酒澆愁而已。

　　換頭處上承過拍而又有進展。「未嘗戚戚於懷」六字先作一頓，極見平生光明磊落，不因窮達而異其憂樂。接下「問自古英雄安在哉」則又一提，響遏行雲，感愴亦出常情之外。謂古來英雄，終歸烏有，辭雖曠達，意實哀傷，乃由報國無門而產生包含政治與人生雙重意義的悲慨。

　　「任錢塘」四句繼續深化此種悲慨。潮的漲落和花的開謝象徵朝政的得失和國勢的興衰，而詞人卻「任」其「潮生潮落」、「花謝花開」，亦非真能忘懷時事，實乃痛心於朝政腐敗與國勢衰危的憤激之辭。國事既不可為，朱顏又不可駐，思念及此，情更不堪，因而轉出「盜號書生，強名舉子，未老雪從頭上催」這樣悲痛傷心之語。曰「盜號」，曰「強名」，極見枉讀詩書而無補於時世的痛苦，「未老」一句則深含歲月無情而功名未立的憂懼和感嘆。作者身為布衣而心憂天下，然而當世之居高位、食厚祿者則只管自己窮奢極欲，不復顧念國計民生。兩相對比，更增痛憤，故乃宕開一筆，轉向此輩投以極端輕蔑譏諷的冷眼：「誰羨汝、擁三千珠履，十二金釵！」居高臨下，正氣凜然，令人想見詞人當時怒發上指，目光如炬的形象。如前所述，這首詞是在屢遭挫折的情況下寫成的。

　　此時詞人心情極其痛苦，但詞的格調卻異常高昂，沒有消沉頹廢之語，不見窮愁潦倒之態，意氣崢嶸，情辭慷慨，表現出既悲且壯的特色。其所以如此，是因為作者不但是一個傑出的詞人，而且是一個愛國的志士，他「平生以氣義撼當世」（毛晉《龍洲詞跋》引宋子虛語），不望「封侯萬里，印金如斗」（《沁園春》）雖處逆境而不與時推移。這首詞的語言也極富情采。全篇都是直抒胸臆，句句皆從性靈深處噴射出來，生氣灌注，顯得真率自然，激昂奔放。其中復多變化：或豪壯，如開篇三句；或典雅，如「有汝陽」四句；或狂放，如「四舉」三句；或愁郁，如過拍二句；或慷慨，如換頭二句；或憤激，如「任錢塘」四句，或哀傷，如「盜號」三句，或冷峻，如斷章三句。且常兼數者於一拍之中，如「四舉」一拍既見狂放之態，亦見悲憤之心；最後三句既見冷峻之情，亦見豪壯之氣。因此又顯得情感多變，意氣縱橫。陶九成說「改之造詞贍逸有思致」（《詞綜》卷十五引語），劉熙載說「劉改之詞狂逸中自饒俊致」（《藝概》卷四），劉過詞奇思異采，令人想見顏色。